1942年，中国正处于抗日战争最为艰难的时期，河南地区又遭受了严重的大旱饥荒，这部电影所聚焦的，正是这样一个黑暗而又充满苦难的年代。

剧情与人物的深度刻画

电影以老东家范殿元和佃户瞎鹿两个家庭为核心，展现了他们在饥荒中的艰辛历程，范地主一家从家财万贯到一无所有，经历了从优越感到无助的转变，与此同时，国民党政府的轻视和不作为加剧了灾难的发展，使得灾民们不得不踏上逃荒之路，在这条充满死亡气息的路上，每一次时间的推移都伴随着人物的变化，他们为了生存放弃了曾经坚持的一切，如花枝的贞洁、星星的猫，甚至老范身为地主的尊严。

历史背景与社会现实的揭示

影片不仅是对1942年河南大饥荒的再现，更是对那个时代社会现实的深刻揭露，它通过对比灾民的悲惨遭遇和国民政府的无能，揭示了当时政府救助措施的杯水车薪，影片还巧妙地将河南灾民的命运与世界大事相联系，如斯大林格勒战役、甘地绝食等，凸显了在大灾之年普通人民生命的卑微与无奈，这种讽刺而心酸的对比，使观众更加深刻地感受到历史的沉重与人性的脆弱。

人性的光辉与黑暗

在极端环境下，人性的善恶得到了极致的展现，有人为了活下去而放弃尊严；也有人坚守着对他人的承诺与责任，栓柱为了两个孩子和风车最终倒下，体现了人性的悲哀与坚韧，整个逃荒过程不仅是对身体的考验，更是对心灵的洗礼，影片通过这些细节描写，让观众看到了在死亡线上挣扎的人们，以及他们在绝境中所展现出的人性光辉与黑暗。